Activités en Arabie saoudite

L'Arabie saoudite s'est ouverte au tourisme international en 2019, après des décennies d'accès très restreint, et le pays reste largement méconnu des voyageurs francophones. Ce territoire, quatre fois plus vaste que la France, associe un patrimoine archéologique préservé, des montagnes verdoyantes, un désert parmi les plus vastes du monde et une façade maritime sur la mer Rouge encore peu explorée par la plongée de loisir. Pour une vision d'ensemble du pays avant d'aborder ses activités, le guide de voyage de l'Arabie saoudite présente le contexte géographique, culturel et pratique de la destination.

La diversité des paysages permet des expériences très différentes selon les régions traversées : sites archéologiques millénaires, cités historiques restaurées, hauts plateaux au climat frais, littoral corallien et étendues désertiques parmi les plus isolées de la planète. Cette variété s'accompagne d'une offre touristique encore jeune, construite presque entièrement depuis l'ouverture des visas touristiques, ce qui distingue le pays de destinations voisines au tourisme plus ancien.

Les sections suivantes détaillent les expériences incontournables, les régions où elles se pratiquent et le temps à prévoir pour organiser un séjour cohérent.

Que faire en Arabie saoudite ?

L'Arabie saoudite se découvre à travers plusieurs grandes familles d'expériences, qui reflètent la diversité de ses paysages et de son histoire.

Patrimoine antique et archéologique

Le pays conserve des vestiges de civilisations préislamiques remarquablement préservés, à commencer par les tombeaux rupestres nabatéens d'Hegra, près d'AlUla.

Villes historiques et architecture traditionnelle

Cités fortifiées en brique de terre, quartiers marchands en corail sculpté ou villages de pierre peints racontent l'histoire des différentes régions du royaume, comme à Diriyah ou dans le vieux Jeddah.

Désert et grands espaces

Falaises désertiques et mer de dunes composent des paysages à l'échelle continentale, du plateau du Nejd jusqu'au Rub al-Khali, le plus vaste erg de sable continu au monde.

Montagnes et hauts plateaux

Au sud-ouest, la région d'Asir offre un climat plus frais et des reliefs verdoyants, avec des sommets dépassant 3 000 mètres.

Mer Rouge et vie marine

Une côte de près de 2 000 kilomètres abrite des récifs coralliens encore peu fréquentés, propices à la plongée et à l'observation de la faune marine.

Vie urbaine contemporaine

Riyad et Jeddah conjuguent architecture moderne, quartiers restaurés et vie culturelle en plein essor, comme un contrepoint aux expériences patrimoniales et naturelles du pays.

Les expériences incontournables en Arabie saoudite

Hegra et le royaume nabatéen d'AlUla

Hegra est un site archéologique composé de 111 tombeaux monumentaux taillés dans la roche, dont 94 ornés de façades sculptées, construits principalement entre le Ier siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C. par les Nabatéens. Premier site d'Arabie saoudite inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 2008, il constitue le plus grand ensemble conservé de la civilisation nabatéenne au sud de Pétra, en Jordanie. Ce qui distingue Hegra, au-delà de sa parenté avec Pétra, c'est son état de conservation exceptionnel et l'absence de foule : le site n'a été ouvert au tourisme international qu'en 2019. Les tombeaux se visitent à pied, en 4x4 ou à vélo, dans la vaste réserve d'AlUla qui compte aussi la cité antique de Dadan et la « bibliothèque » d'inscriptions rupestres de Jabal Ikmah. Prévoir une demi-journée pour une première visite guidée du site principal.

At-Turaif et le berceau du premier État saoudien à Diriyah

At-Turaif est le quartier historique de Diriyah, capitale du premier État saoudien de 1727 à 1818. Construit en brique de terre crue dans le style architectural najdi, il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010. Sa singularité tient à sa fonction : contrairement à un simple site archéologique, At-Turaif est le lieu de naissance politique et religieux de la dynastie qui a fondé le royaume moderne, ce qui en fait une étape de compréhension du pays plus qu'une simple curiosité architecturale. La visite associe le palais fortifié, les ruelles restaurées et, en contrebas, le quartier d'Al-Bujairi où palmeraies et maisons en terre bordent le wadi Hanifah. Une demi-journée permet de parcourir le site et son quartier voisin, en fin d'après-midi de préférence.

La randonnée sur les falaises de Jebel Fihrayn

Surnommé le « bord du monde », Jebel Fihrayn fait partie de l'escarpement du Tuwaiq, une ligne de falaises qui s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres au nord-ouest de Riyad. Ce qui rend le site incontournable est la sensation de surplomb continu qu'il offre sur une plaine désertique à perte de vue, la falaise dominant le terrain environnant de plusieurs centaines de mètres. Sa spécificité, par rapport à d'autres points de vue désertiques du pays, tient à sa proximité avec la capitale : à environ 100 kilomètres et deux heures de route, c'est l'excursion la plus accessible pour observer d'un coup d'œil la géologie de l'escarpement, dont les couches sédimentaires témoignent d'une ancienne mer tropicale. Plusieurs sentiers de niveaux différents permettent la randonnée, idéalement au lever ou au coucher du soleil. Un véhicule 4x4 est nécessaire sur la piste finale.

La plongée sur les récifs vierges de la mer Rouge

La côte saoudienne de la mer Rouge, longue de près de 2 000 kilomètres, est restée fermée au tourisme de plongée pendant des décennies, ce qui a préservé ses récifs coralliens de la surfréquentation. Ce qui la distingue des autres destinations de plongée en mer Rouge est précisément ce caractère quasi vierge : de nombreux sites ne sont encore que partiellement répertoriés. Les fonds abritent requins-marteaux, requins-baleines de passage, raies aigles, tortues et bancs de barracudas, dans une eau à visibilité souvent supérieure à 25 mètres. Les Farasan Banks, au sud de Jeddah, et les récifs des Seven Sisters, près de Yanbu, sont les deux zones les plus pratiquées ; elles sont développées dans le module dédié plus loin dans cette page. La climat de l'Arabie saoudite influence directement le choix de la zone selon la saison.

Les villages de pierre peints de Rijal Almaa

Rijal Almaa est un village de pierre construit au pied du mont Assouda, dans la province d'Asir, dont les maisons à étages sont ornées de motifs géométriques colorés, le qatt asiri. Le site est inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2015 et a reçu en 2021 le label de meilleur village touristique de l'Organisation mondiale du tourisme. Ce qui distingue Rijal Almaa des autres villages historiques du royaume est la densité et l'ancienneté de son architecture fortifiée, dont le fort d'Al-Elwan, âgé de plus de quatre siècles, abrite aujourd'hui un musée du patrimoine créé par les habitants eux-mêmes. La visite se fait à pied dans les ruelles du village et son musée ; un repas traditionnel asiri, à base de saltah ou de miel de montagne sidr, prolonge souvent l'expérience et relève de la gastronomie de l'Arabie saoudite. Compter une demi-journée depuis Abha.

La déambulation dans le vieux Jeddah, Al-Balad

Al-Balad est le quartier historique de Jeddah, fondé au VIIe siècle comme port d'accès à La Mecque pour les pèlerins et les marchands venus d'Afrique de l'Est, du Levant et d'Asie du Sud-Est. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014 sous le nom « Jeddah historique, la porte de La Mecque », il rassemble plusieurs centaines de maisons-tours en pierre de corail, ornées de balcons de bois ajouré appelés rawashin. Ce qui distingue Al-Balad des autres vieilles villes du royaume est son animation continue : contrairement à un quartier-musée figé, ses souks vivants, ses ateliers d'artisans et ses restaurants de fruits de mer en font un lieu toujours habité. La visite se fait à pied, de préférence en fin de journée quand les ruelles s'animent. Compter une demi-journée à une journée selon l'intérêt porté à l'artisanat local.

L'expédition dans les dunes du Rub al-Khali

Le Rub al-Khali, ou « quart vide », est le plus vaste désert de sable continu au monde, avec environ 650 000 kilomètres carrés répartis entre l'Arabie saoudite, Oman, les Émirats arabes unis et le Yémen. Sa portion saoudienne, qui en constitue la majeure partie, se distingue par des dunes de sable ocre pouvant atteindre 250 mètres de hauteur, colorées par l'oxyde de fer qu'elles contiennent. Ce qui rend cette expérience incontournable, au-delà de sa démesure, est l'isolement quasi total qu'elle procure, loin de toute route et de toute infrastructure. L'expérience se pratique en bivouac encadré, avec conduite en 4x4 sur les cordons dunaires et observation du ciel nocturne, réputé pour sa pureté. Un accompagnement par un opérateur local agréé est indispensable ; compter au minimum une nuit sur place pour ressentir l'ampleur du lieu.

La randonnée dans les montagnes de l'Asir

La province d'Asir, dans le sud-ouest du pays, concentre les reliefs les plus élevés d'Arabie saoudite, dont le Jabal Sawda, point culminant du royaume à environ 3 015 mètres d'altitude. Ce qui distingue cette région des autres massifs saoudiens est son climat, nettement plus frais et humide que le reste du pays, qui permet une végétation dense rare ailleurs dans le royaume. Les sentiers autour d'Abha traversent des plateaux brumeux et des falaises boisées, très différents des paysages désertiques associés habituellement à l'Arabie saoudite. Un téléphérique donne accès à certains points de vue sans nécessiter de longue marche. Cette expérience est approfondie dans le module consacré aux montagnes plus loin dans la page.

Où vivre ces expériences en Arabie saoudite

Le Nejd et la région de Riyad

Le plateau central, autour de la capitale, associe la modernité urbaine de Riyad à la cité historique de Diriyah et à l'escarpement du Tuwaiq. C'est ici que se concentrent At-Turaif et Jebel Fihrayn.

AlUla et le Hijaz

Au nord-ouest, la réserve d'AlUla rassemble Hegra, Dadan et Jabal Ikmah dans une vallée-oasis encadrée de formations rocheuses spectaculaires, dont le relief est propre à la géographie de l'Arabie saoudite.

La côte de la mer Rouge

De Jeddah à Yanbu, le littoral offre à la fois le patrimoine urbain d'Al-Balad et l'accès aux principaux sites de plongée du royaume.

Les montagnes de l'Asir

Autour d'Abha, les hauts plateaux abritent Rijal Almaa, le Jabal Sawda et plusieurs villages suspendus accessibles par téléphérique.

Le désert du Rub al-Khali

Aux confins sud et est du pays, cette immense mer de dunes se pratique en expédition encadrée depuis les villes limitrophes du désert.

Zone	Environnement dominant	Expériences principales	Durée conseillée
Riyad et Diriyah	Plateau, escarpement désertique	At-Turaif, Jebel Fihrayn	2 à 3 jours
AlUla	Vallée-oasis, formations rocheuses	Hegra, Dadan, Jabal Ikmah	2 jours
Côte de la mer Rouge	Littoral corallien	Al-Balad, plongée	2 à 4 jours
Asir (Abha)	Hauts plateaux, montagne	Rijal Almaa, Jabal Sawda, Al Habala	2 à 3 jours
Rub al-Khali	Désert de dunes	Expédition, bivouac	1 à 2 jours

Mer, plages et activités nautiques

Plonger aux Farasan Banks

Au sud de Jeddah, à plus de 40 kilomètres des côtes, le récif corallien des Farasan Banks est considéré comme le point fort de la plongée saoudienne. La zone se pratique surtout de décembre à mai, quand la visibilité y est optimale, et abrite requins-marteaux, requins-baleines occasionnels et des tortues qui viennent y pondre.

Explorer les récifs des Seven Sisters à Yanbu

Plus au nord, au large de Yanbu, l'ensemble corallien des Seven Sisters se pratique surtout de juin à novembre, quand les croisières de plongée délaissent le sud pour éviter la chaleur estivale. Les fonds y sont réputés pour leur biodiversité dense.

S'initier au snorkeling sur les lagons de la côte

Au-delà de la plongée technique, plusieurs lagons peu profonds de la côte de la mer Rouge se prêtent à une découverte en tuba et masque, accessible sans certification, pour observer poissons tropicaux et jardins coralliens de surface.

Montagnes et grands espaces

Le téléphérique et les hauteurs du Jabal Sawda

Point culminant du royaume à environ 3 015 mètres, le Jabal Sawda se rejoint en partie par téléphérique, offrant un accès rapide à des panoramas sur les monts Sarawat sans exiger d'ascension technique.

Le village suspendu d'Al Habala

Accroché à une falaise et longtemps accessible uniquement à pied ou par corde, Al Habala se visite aujourd'hui par téléphérique. D'anciennes maisons de pierre et un microclimat frais en font une halte différente des autres villages de la région.

Randonner dans les brumes de l'Asir

Les plateaux autour d'Abha se parcourent sur des sentiers traversant une végétation dense, inhabituelle en Arabie saoudite, avec une brume fréquente qui transforme les paysages au fil de la journée.

Observer la faune des hauts plateaux

Les falaises et vallées boisées de l'Asir abritent une faune propre à cet écosystème d'altitude, dont des babouins hamadryas, observables depuis certains points de vue aménagés.

À retenir. L'Arabie saoudite se distingue par la fraîcheur de son offre touristique, ouverte au monde depuis seulement quelques années, et par la préservation de ses paysages, qu'il s'agisse des tombeaux d'Hegra, des récifs de la mer Rouge ou de l'immensité du Rub al-Khali. Le pays récompense les voyageurs prêts à parcourir de grandes distances entre plusieurs régions très contrastées, du désert aux montagnes fraîches de l'Asir, plutôt que ceux en quête d'un tourisme concentré sur une seule zone.